В настоящее время буддизм представлен целым рядом разнообразных течений и школ, которые значительно расходятся между собой в вероучении и практике и, как правило, весьма далеко отстоят от учения первоначального буддизма. Некоторые исследователи считают, что ближе всего к учению самого Будды Шакьямуни стоит традиция тхеравады (см. хинаяна), однако это утверждение спорно.
Различия между отдельными буддийскими течениями намного больше, чем между направлениями ислама или христианскими конфессиями.
Первое крупное разделение в буддизме возникло в начале новой эры, когда эта религия получила широкое распространение и начала испытывать влияние местных учений и культов. В этот период возникло две основных буддийских традиции: махаяна ("Великая колесница") и хинаяна ("Малая колесница"). В каждом из этих направлений под влиянием местных религиозных традиций впоследствии возникло множество самостоятельных течений.